Le persone hanno usato il sapone per secoli ed il sapone continua ad essere ampiamente usato come agente detergente, antisettico delicato e antidoto ingeribile per alcune forme di avvelenamento. Il sapone può essere prodotto con un semplice processo chiamato saponificazione che ha luogo quando un acido grasso entra in contatto con un metallo alcalino. Quando grassi o oli, che contengono acidi grassi, sono combinati con un forte metallo alcalino, i metalli alcalini prima dividono i grassi o gli oli in acidi grassi e glicerina. Successivamente, la parte di sodio o di potassio dei metalli alcalini si unisce alla parte di acido grasso del grasso o degli oli. Questa miscela è chiamata sapone o sale di potassio o sodio dell'acido grasso. Quindi, il sapone è un agente detergente creato dalla combinazione di grassi e oli con una base alcalina.

Le prime prove registrate della produzione di sapone, come i materiali, risalgono al 2800 a.C. circa nell'antica Babilonia.

 

La produzione di sapone iniziò in Inghilterra verso la fine del XII secolo. I fabbricanti di sapone dovevano pagare un'imposta pesante su tutto il sapone che producevano. A causa della forte tassa, il sapone era molto costoso ed entrò in uso in Inghilterra dopo che la tassa fu abrogata nel 1853. Nel XIX secolo, il sapone era disponibile e popolare in tutta Europa.

I primi produttori di sapone hanno semplicemente bollito una miscela di cenere di legno e grasso animale. Una sostanza espansa che si formava nella parte superiore della pentola, una volta raffreddata, si induriva in sapone. Intorno al 1790, il chimico francese Nicolas Leblanc brevettò un metodo per preparare la liscivia da un normale sale, sostituendo la cenere di legno come elemento di sapone. Un altro chimico francese Eugene-Michel Chevreul la chimica dietro la relazione di glicerina e acidi grassi e mise il processo di formazione del sapone (chiamato in saponificazione) in termini chimici concreti nel 1823.

Il sapone è stato prodotto con processi industriali alla fine del XIX secolo, sebbene le persone nelle aree rurali continuassero a produrre sapone in casa. Nel 1933 il primo detergente sintetico per uso domestico fu introdotto da Procter e Gamble, e il primo prodotto per il bucato pesante non saponoso fu inventato nel 1947 da Tide. Ora nel XXI secolo, la maggior parte delle saponette trovate nel negozio di alimentari sono in realtà detergenti sintetici. Tuttavia, la produzione tradizionale di sapone, che utilizza i primi processi storici, ha subito una nuova impennata proprio negli ultimi tempi.